Lichenul, oricare dintre cele aproximativ 15.000 de specii de organisme asemănătoare plantelor care constau dintr-o asociere simbiotică de alge (de obicei verzi) sau cianobacterii și ciuperci (în principal ascomicete și basidiomicete). Lichenii se găsesc la nivel mondial și apar într-o varietate de condiții de mediu. Un grup divers de organisme, pot coloniza o gamă largă de suprafețe și se găsesc frecvent pe scoarța copacilor, pe rocile expuse și ca parte a crustei biologice a solului. Lichenii au fost folosiți de oameni ca hrană și ca surse de medicamente și coloranți. De asemenea, furnizează două treimi din aprovizionarea cu alimente pentru caribu și reni care cutreieră zonele nordice îndepărtate. Vezi și lista lichenilor.
Lichenii au fost odată clasificați ca organisme unice - până la apariția microscopiei, când asocierea ciupercilor cu algele sau cianobacteriile a devenit evidentă. Deși se presupunea că lichenii constau dintr-o singură specie de ciuperci (de obicei un ascomicet) și un singur partener fotosintetic, cercetările sugerează că multe macrolichene prezintă și drojdii specifice basidiomicete în cortexul organismului. Există încă unele discuții cu privire la modul de clasificare a lichenilor, deși mulți taxonomi se bazează pe analize genetice pe lângă datele morfologice tradiționale.
Corpul compozit al unui lichen este numit talus (plural talii); corpul este ancorat de substratul său prin creșteri asemănătoare părului numite rizine. Există trei tipuri principale de licheni: crustoză, fructoză și folioză. Lichenii care formează o acoperire asemănătoare crustei care este subțire și strâns legată de substrat se numesc crustoză. Lichenii cu scuamuloză sunt mici și cu frunze, cu atașamente libere la substrat și sunt de obicei considerate a fi un tip special de lichen de crustoză. Lichenii folioși sunt mari și cu frunze, atingând diametre de câțiva picioare la unele specii și sunt, de obicei, atașați la substrat de talii mari de formă platelină din centru. Acești licheni au o parte superioară și inferioară distinctă și pot fi cu frunze, plate sau accidentate și complicate. Lichenii cu fructoză pot fi agățați sau în poziție verticală și pot avea aspectul parului, cuplului sau arbuști.
În plus față de formele lor morfologice, lichenii tali sunt, de asemenea, clasificați prin raportul dintre celulele ficobionți (adică celulele partenerului fotosintetic) și celulele micobionte (adică celulele ciupercii). Tipul homoeomer al talului este format din numeroase celule algale distribuite între un număr mai mic de celule fungice, în timp ce talul heteromer are o predominanță a celulelor fungice.
Evolutiv, nu este sigur când ciupercile și algele s-au reunit pentru a forma licheni pentru prima dată, dar a fost cu siguranță după dezvoltarea matură a componentelor separate. Ca simbionți, baza relației lor este beneficiul reciproc pe care și-l oferă reciproc. Algele fotosintetice sau cianobacteriile formează carbohidrați simpli care, atunci când sunt excretați, sunt absorbiți de celulele fungice și transformați într-un carbohidrat diferit. În cel puțin un caz, Peltigera polydactyla, schimbul are loc în două minute. Ficobionții produc, de asemenea, vitamine de care au nevoie ciupercile. Ciupercile contribuie la simbioză prin absorbția vaporilor de apă din aer și prin furnizarea unei umbre atât de necesare pentru algele sensibile la lumină de dedesubt.
Lichenii au o durată lungă de viață și cresc relativ lent și există încă o întrebare cu privire la modul în care se propagă. Majoritatea botanicilor sunt de acord că cel mai comun mijloc de reproducere este vegetativ; adică, porțiuni dintr-un lichen existent se rup și se desprind pentru a începe o nouă creștere în apropiere.
